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Le persone infette potrebbero essere molte di più del previsto. Alcuni ricercatori sospettano che possano esserci quasi 4000 cittadini britannici infettati dalla variante umana del morbo della mucca pazza senza saperlo.
Migliaia di persone potrebbero essere portatori, senza saperlo, dell'agente responsabile della forma umana del morbo della mucca pazza. Alcuni scienziati britannici hanno infatti calcolato che quasi 4.000 persone in Gran Bretagna potrebbero essere infette dal prione responsabile della variante del morbo di Creutzfeld-Jakob (vCJD). Lo studio, finanziato dal governo, è stato pubblicato sulla rivista "Journal of Pathology".
I ricercatori hanno esaminato più di 12.500 appendici e tonsille rimosse nei tardi anni novanta da pazienti che facevano parte del gruppo più a rischio, in gran parte di età compresa fra i venti e i trenta anni. Tre di questi campioni sono risultati positivi per la vCJD. Secondo i calcoli di David Hilton, uno degli autori dello studio, il risultato indicherebbe che altre 3.800 persone in Gran Bretagna potrebbero essere portatori dell'agente infettivo.
Questa stima, tuttavia, necessita di qualche cautela, soprattutto perché due dei tre campioni positivi sembrerebbero differenti da quelli presi da vittime confermate di vCJD. In ogni caso, John Collinge, a capo dell'unità sui prioni del Medical Research Council, afferma che i risultati destano "molta preoccupazione".